Όπλα Laser κατά Drones: Οι Δοκιμές του US Army, US Navy και της USAF

Η ετήσια έκθεση του Διευθυντή του, Operational Test & Evaluation (DOT&E), των ΗΠΑ, που δημοσιεύθηκε στις 31 Ιανουαρίου και συνοψίζει τις δραστηριότητες δοκιμών όπλων που πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια του οικονομικού έτους 2024.

Η χρήση όπλων κατευθυνόμενης ενέργειας, όπως τα laser υψηλής ισχύος, για την αντιμετώπιση μη επανδρωμένων εναέριων συστημάτων (drones) αποτελεί μία από τις πιο καινοτόμες προσεγγίσεις στην αεράμυνα. Οι Ένοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ, τόσο ο Στρατός (U.S. Army) όσο και η Πολεμική Αεροπορία (USAF), έχουν επενδύσει σημαντικά σε αυτήν την τεχνολογία, δοκιμάζοντας διάφορα συστήματα σε πραγματικές συνθήκες μάχης το 2024. Οι δοκιμές έδειξαν ενθαρρυντικά αποτελέσματα, αλλά και προκλήσεις που πρέπει να ξεπεραστούν πριν από την πλήρη επιχειρησιακή ανάπτυξη​​.
Το Πρόγραμμα DE M-SHORAD του Στρατού των ΗΠΑ
Ένα από τα σημαντικότερα προγράμματα όπλων laser στον Αμερικανικό Στρατό είναι το Directed Energy Maneuver-Short Range Air Defense (DE M-SHORAD). Το σύστημα αυτό βασίζεται σε ένα όχημα Stryker, εξοπλισμένο με laser ισχύος 50 kW, το οποίο στοχεύει στην εξουδετέρωση drones, ρουκετών, ελικοπτέρων και άλλων εναέριων απειλών​.
Δοκιμές και Αποτελέσματα
Τον Φεβρουάριο του 2024, τέσσερα πρωτότυπα DE M-SHORAD αναπτύχθηκαν σε επιχειρησιακό περιβάλλον εκτός ΗΠΑ (OCONUS).
Οι πρώτες τεχνικές δοκιμές δεν ολοκληρώθηκαν πλήρως λόγω της άμεσης επιχειρησιακής χρήσης τους.
Τον Ιούνιο του 2024, πραγματοποιήθηκε τριήμερη αξιολόγηση από την Army Test and Evaluation Command (ATEC), αλλά η συλλογή δεδομένων κρίθηκε ανεπαρκής​.
Λόγω αυτών των περιορισμών, η Υπηρεσία Επιχειρησιακών Δοκιμών και Αξιολόγησης (DOT&E) δεν μπορεί ακόμα να εκδώσει οριστική εκτίμηση για την αποτελεσματικότητα, την καταλληλότητα και την επιβιωσιμότητα του συστήματος.
Δοκιμές της USAF: HEL και το Πρόγραμμα SHiELD
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ διεξήγαγε δοκιμές στα High Energy Laser (HEL) όπλα, με στόχο την εξουδετέρωση μικρών drones και πυραύλων. Οι αξιολογήσεις πραγματοποιήθηκαν κυρίως στην αεροπορική βάση Kirtland στο Νέο Μεξικό και επικεντρώθηκαν στα εξής​:

• Ανίχνευση και εγκλωβισμό στόχων: Τα συστήματα laser τοποθετήθηκαν σε παλέτες και δοκιμάστηκαν σε μικρά UAVs.
• Ακρίβεια της δέσμης laser: Μετρήθηκε η επίδρασή της σε διαφορετικές αποστάσεις και συνθήκες.
• Δοκιμές σε ανοιχτό πεδίο: Τα laser αξιολογήθηκαν σε πραγματικά σενάρια απειλών.

Το Πρόγραμμα SHiELD
Παράλληλα, η USAF συνεχίζει την ανάπτυξη του Self-Protect High Energy Laser Demonstrator (SHiELD), το οποίο στοχεύει στην τοποθέτηση laser σε μαχητικά αεροσκάφη για την προστασία τους από εχθρικούς πυραύλους και drones. Ωστόσο, το πρόγραμμα αντιμετωπίζει προκλήσεις όπως​:

• Περιορισμένη ισχύ και παροχή ενέργειας για τη λειτουργία του laser στα αεροσκάφη.
• Περιβαλλοντικοί παράγοντες που επηρεάζουν τη διάδοση της δέσμης.
• Δυσκολίες ενσωμάτωσης των laser σε ταχέως κινούμενες πλατφόρμες.

Ναυτικές Δοκιμές με το Σύστημα JLaWS
Εκτός από τις δοκιμές του Στρατού και της USAF, το Joint Laser Weaponeering Software (JLaWS) χρησιμοποιείται στο Ναυτικό για την αξιολόγηση των όπλων laser σε πλοία. Δοκιμές που έγιναν στο USS Preble (DDG 88) με το σύστημα HELIOS έδειξαν ότι τα laser μπορούν να καταστρέψουν UAVs σε πραγματικές συνθήκες. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν θα χρησιμοποιηθούν για τη βελτίωση της τεχνολογίας​.
Συμπεράσματα και Προοπτικές
Οι δοκιμές του 2024 αποδεικνύουν ότι τα όπλα laser αποτελούν μια πολλά υποσχόμενη λύση για την αντιμετώπιση drones και εναέριων απειλών. Ωστόσο, απαιτούνται περαιτέρω βελτιώσεις για την πλήρη επιχειρησιακή τους υιοθέτηση.
Τα επόμενα βήματα περιλαμβάνουν:

• Βελτίωση της απόδοσης των laser σε διαφορετικές περιβαλλοντικές συνθήκες.
• Ανάπτυξη πιο αποδοτικών ενεργειακών πηγών για την τροφοδοσία των συστημάτων.
• Ενσωμάτωση των laser όπλων σε περισσότερες πλατφόρμες, τόσο σε επίγεια όσο και σε εναέρια μέσα.

Η τεχνολογία laser αναμένεται να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στο πεδίο της μάχης του μέλλοντος, καθώς οι απειλές από drones συνεχίζουν να αυξάνονται και οι Ένοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ επενδύουν σε νέα μέσα αεράμυνας​​.