Γιατί το Πεντάγωνο θέλει να κατασκευάσει χιλιάδες φτηνά αναλώσιμα drones με δυνατότητα AI

Οι καινοτομίες των drone της Ουκρανίας έχουν αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι ΗΠΑ σχεδιάζουν έναν πόλεμο με την Κίνα.

Είναι δύσκολο να υπερεκτιμηθεί το επίπεδο της διαφημιστικής εκστρατείας γύρω από τα στρατιωτικά drones. Μόλις την περασμένη εβδομάδα, πρώην ανώτεροι στρατιωτικοί διοικητές των ΗΠΑ έγραψαν σχόλια συγκρίνοντας τα drones, όσον αφορά τις επαναστατικές τους δυνατότητες, με την ανάπτυξη του σχηματισμού φάλαγγας που βοήθησε να καταστεί δυνατή η επιτυχία της εκστρατείας του Μεγάλου Αλεξάνδρου, και προτείνοντας ότι μπορεί να καταστήσουν την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ξεπερασμένη

Δεν είναι δύσκολο να καταλάβουμε γιατί. 

Ο συνεχιζόμενος πόλεμος στην Ουκρανία έχει δείξει τα drones να μετατρέπονται από ένα ειδικό αντιτρομοκρατικό εργαλείο - ένα εργαλείο που ελέγχεται σε μεγάλο βαθμό από τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους - σε ένα πανταχού παρόν χαρακτηριστικό του σύγχρονου πεδίου μάχης.

Τα ρωσικά drones έπεσαν βροχή σε πόλεις και κατέστρεψαν ενεργειακές υποδομές σε ολόκληρη την Ουκρανία, προκαλώντας σοβαρό πόνο στον άμαχο πληθυσμό. Τα ουκρανικά drones έχουν κάνει μεγάλο μέρος της Μαύρης Θάλασσας απαγορευμένη ζώνη για το ρωσικό ναυτικό - παρά το γεγονός ότι η Ουκρανία ουσιαστικά δεν έχει δικό της ναυτικό - και τις τελευταίες ημέρες, τα drones μπόρεσαν να φτάσουν βαθιά στο ρωσικό έδαφος.

Στην πρώτη γραμμή, τα drones παρακολούθησης χρησιμοποιούνται ως εντοπιστές του πυροβολικού, καθιστώντας τέτοια όπλα πολύ πιο αποτελεσματικά και πιθανότατα συμβάλλοντας σε ένα αδιέξοδο , όπου καμία πλευρά δεν είναι σε θέση να ελιχθεί ή να εκμεταλλευτεί το στοιχείο του αιφνιδιασμού.

Στη Μέση Ανατολή, οι αμερικανικές δυνάμεις έχουν δει την κάποτε απρόσβλητη αεροπορική υπεροχή τους να υπονομεύεται από μια σειρά από μη κρατικές ένοπλες ομάδες, ενώ η Χαμάς μπόρεσε να χρησιμοποιήσει εξαιρετικά φθηνά drones με θανατηφόρα αποτελέσματα, συντρίβοντας την αεράμυνα υψηλής τεχνολογίας του Ισραήλ , συμπεριλαμβανομένων κατά την επίθεση της 7ης Οκτωβρίου.

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το Πεντάγωνο προσπαθεί να αντλήσει διδάγματα από αυτά τα πεδία μάχης, ιδιαίτερα καθώς προσβλέπει σε μια πιθανή μελλοντική σύγκρουση με την Κίνα . Όμως, ενώ η τεχνολογική πρόοδος από το τόξο στην ατομική βόμβα έχει αλλάξει τη φύση του πολέμου - ακριβώς όπως ο πόλεμος οδήγησε την τεχνολογική καινοτομία - αυτό που διακρίνει τη νέα εποχή του πολέμου των drone από τις προηγούμενες στρατιωτικές καινοτομίες είναι το πώς θα εξελιχθεί. 

Με τα drones, ο στρατός με το πλεονέκτημα δεν είναι απαραίτητα αυτός με τα πιο προηγμένα ή τα πιο ισχυρά όπλα, αλλά αυτός που έχει αυτά τα νέα όπλα μαζικά και μπορεί γρήγορα να τα κατασκευάσει και να τα αντικαταστήσει.

Τα ιρανικά drones Shahed που η Ρωσία ρίχνει σωρηδόν  στις ουκρανικές πόλεις και που σκότωσαν πρόσφατα τρεις στρατιωτικούς των ΗΠΑ σε επίθεση πολιτοφυλακής που υποστηρίζεται από το Ιράν στην Ιορδανία μπορεί να κοστίσουν μόλις 20.000 δολάρια το καθένα — ή περίπου το 1/4 του χιλιοστού του κόστους ενός F-35 . Οι ουκρανικές δυνάμεις προσαρμόζουν ακόμη και εμπορικά αγωνιστικά drones αξίας 400 δολαρίων για να χτυπήσουν τις ρωσικές δυνάμεις.

Αυτά τα drones δεν είναι τόσο ακριβή ή ισχυρά όσο τα επανδρωμένα αεροσκάφη ή τα στρατιωτικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη υψηλής τεχνολογίας όπως το Reaper των ΗΠΑ, το οποίο κοστίζει περίπου 32 εκατομμύρια δολάρια — αλλά δεν χρειάζεται να είναι. Αν κάποιο χαθεί, δεν είναι τόσο μεγάλη υπόθεση. 

Το αποτέλεσμα είναι ότι τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μπορούν να είναι ένα είδος ισοπέδωσης για δυνάμεις που βρίσκονται σε μειονεκτική θέση, είτε πρόκειται για τους αντάρτες Χούθι που διακόπτουν το παγκόσμιο εμπορικό σύστημα, είτε για τους πολιορκημένους υπερασπιστές της Ουκρανίας που αντιμετωπίζουν ελλείψεις σε προμήθειες πυροβολικού. Όλα αυτά είναι κακά νέα για τον αμερικανικό στρατό, ο οποίος εδώ και καιρό βασίζεται στην απόλυτη τεχνολογική υπεροχή. 

Σε απάντηση, το Πεντάγωνο υιοθετεί μια προσέγγιση «αν δεν μπορείτε να τους νικήσετε, ακολουθήστε τους», εγκαινιάζοντας ένα φιλόδοξο σχέδιο που ονομάζεται "Replicator" για την κατασκευή χιλιάδων φθηνών, αντικαταστάσιμων drones, όλα σε προσδοκία μιας πιθανής σύγκρουσης υπερδυνάμεων με την Κίνα.

Οι υποστηρικτές βλέπουν την πρωτοβουλία όχι απλώς ως ένα νέο όπλο, αλλά ως μια θεμελιώδη μεταμόρφωση του τρόπου με τον οποίο ο αμερικανικός στρατός εξοπλίζεται για τους πολέμους του μέλλοντος. Ωστόσο, ακόμη και οι πιο ένθερμοι ενισχυτές του Replicator παραδέχονται ότι κάτι τέτοιο θα απαιτήσει μια γενική αλλαγή νοοτροπίας για μια από τις πιο εδραιωμένες γραφειοκρατίες της κυβέρνησης των ΗΠΑ, που περιπλέκεται από το γεγονός ότι όλα αυτά υποτίθεται ότι θα συμβούν πολύ, πολύ γρήγορα.

Η άνοδος του Replicator

Τον περασμένο Αύγουστο, η Αναπληρώτρια Υπουργός Άμυνας Kathleen Hicks, ανακοίνωσε την κυκλοφορία του Replicator  με στόχο την εγκατάσταση «αυτόνομων συστημάτων σε κλίμακα πολλών χιλιάδων, σε πολλαπλούς τομείς, μέσα στους επόμενους 18 έως 24 μήνες». Η Χικς ήταν πολύ ξεκάθαρη ως προς τον επιδιωκόμενο στόχο αυτών των όπλων: τον μεγαλύτερο στρατό στον κόσμο σε ανθρώπινο δυναμικό .

«Το Replicator έχει σκοπό να μας βοηθήσει να ξεπεράσουμε το μεγαλύτερο πλεονέκτημα της ΛΔΚ, που είναι η μάζα», είπε, αναφερόμενη στη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας. «Περισσότερα πλοία. Περισσότεροι πύραυλοι. Περισσότεροι άνθρωποι." Δεν γνωρίζουμε ακριβώς πώς θα λειτουργήσουν αυτά τα drones, αλλά είναι πιθανό να σχηματίσουν συντονισμένα σμήνη για να αντιμετωπίσουν τα πλεονεκτήματα της Κίνας σε μαζικότητα και εγγύτητα σε ένα μελλοντικό πεδίο μάχης.

Βρισκόμαστε τώρα σχεδόν επτά μήνες στο χρονοδιάγραμμα της Hicks και το κοινό δεν έχει ακόμα πλήρη εικόνα για το πώς θα μοιάζουν αυτά τα συστήματα ή ποιος θα τα κατασκευάσει.  Σύμφωνα με το Υπουργείο Άμυνας, υπάρχουν περίπου μισό δισεκατομμύριο δολάρια για το Replicator στον προϋπολογισμό του οικονομικού έτους 2024 - αν και στο Κογκρέσο, αυτός ο προϋπολογισμός δεν έχει ακόμη ψηφιστεί.

Το Replicator δεν θα έρθει τόσο σύντομα, αλλά σύμφωνα με τα  συμπεράσματα του πολέμου και μετά  από συνομιλίες με Ουκρανούς χειριστές, διαπιστώθηκε ότι ο σύγχρονος πόλεμος drone όχι μόνο απαιτεί μεγάλο αριθμό συστημάτων, αλλά ότι αυτά τα συστήματα πρέπει να είναι προσαρμόσιμα σε ένα ταχέως μεταβαλλόμενο περιβάλλον. Στην Ουκρανία, για παράδειγμα, ο πόλεμος των drone συχνά καταλήγει σε έναν αγώνα προσαρμογής στα ηλεκτρονικά αντίμετρα και τα συστήματα εμπλοκής της άλλης πλευράς .

Η Πολεμική Αεροπορία επιδιώκει επίσης ένα ξεχωριστό πρόγραμμα για την ανάπτυξη των λεγόμενων συνεργατικών αεροσκαφών μάχης ή drones « Robot wingman »: εξαιρετικά αυτόνομα drones που θα πετούν μαζί με μαχητικά αεροσκάφη. Αξιωματούχοι του Πενταγώνου έχουν περιγράψει αυτό το πρόγραμμα ως « συμπληρωματικό » του Replicator.

Κατασκευασμένο στην Αμερική

Η κατασκευή αυτών των drones στο χρονοδιάγραμμα της Hicks ακούγεται αρκετά φιλόδοξο, αλλά αυτή είναι μόνο η αρχή.

«Το Replicator έχει να κάνει με την παραγωγή πολλών χιλιάδων αυτόνομων συστημάτων μέχρι το 2025 και αυτή είναι η μέτρηση με την οποία θα μετρήσουμε την επιτυχία ή την αποτυχία», δήλωσε ένας ανώτερος αξιωματούχος του Πενταγώνου που εξουσιοδοτήθηκε να μιλήσει με το Vox υπό τον όρο της ανωνυμίας. «Αλλά πιο σημαντική είναι η αλλαγή κουλτούρας, για να μας κάνει να χρησιμοποιήσουμε την εξουσία μας με πιο δημιουργικό τρόπο για να επιταχύνουμε την παράδοση στους πολεμιστές»

Και ενώ οι ΗΠΑ έχουν καθυστερήσει, οι πιθανοί αντίπαλοι έχουν επιταχύνει. Το 2018, ο Michael Griffin, τότε υφυπουργός Άμυνας για την Έρευνα και τη Τεχνολογία, υπολόγισε ότι χρειάζονται περίπου 16 χρόνια στις ΗΠΑ για να παραδώσουν μια τέτοια νέα ιδέα στην επιχειρησιακή ικανότητα, έναντι λιγότερων από επτά για την Κίνα

vox.com