Μπορεί η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ να εκπαιδεύσει νέους πιλότους χωρίς αεροπλάνα;

Οι αεροπόροι προετοιμάζονται, για αυτό που θα μπορούσε να είναι η πιο συνεπακόλουθη κίνηση στην εκπαίδευση στρατιωτικών πιλότων από τη δημιουργία της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ το 1947: να διδάξουν στους μαθητές να πετούν χωρίς να πατήσουν το πόδι τους σε ένα πραγματικό αεροπλάνο. 

Το νέο πρόγραμμα, γνωστό ως «Air Mobility Fundamentals-Simulator», είναι το επόμενο βήμα της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, σε μια πολυετή προσπάθεια εκσυγχρονισμού της εκπαίδευσης πιλότων χωρίς να θυσιάζεται η ποιότητα. Είναι επίσης μια ευκαιρία για την υπηρεσία να υιοθετήσει πιο οικονομική τεχνολογία και να αποσύρει τον 30χρονο στόλο εκπαιδευτικών αεροσκαφών T-1A Jayhawk.

Ωστόσο, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι η απόκτηση έμπειρων πιλότων είναι πιο περίπλοκη από το να αντικαθίσταται ένα πραγματικό πιλοτήριο με ένα αντίγραφο. 

Έχει πολλή αξία ένας προσομοιωτής, αλλά υπάρχει κάτι θεμελιωδώς διαφορετικό όταν είσαι στον αέρα», είπε η Heather Penney, συνταξιούχος πιλότος μαχητικών αεροσκαφών της Εθνικής Φρουράς, που τώρα ερευνά την αμυντική πολιτική στο Mitchell Institute for Aerospace Studies.

Ένα νέο μονοπάτι 

Δείτε πώς λειτουργεί: Το πρώτο στρατιωτικό αεροσκάφος που αγγίζει ένας νέος μαθητής είναι το T-6A Texan II, ως μέρος του προπτυχιακού προγράμματος σπουδών για την εκπαίδευση πιλότων. Η εκπαίδευση στο T-6 διαρκεί περίπου επτά μήνες, οπότε επιλέγεται ένας εκπαιδευόμενος για να συνεχίσει στα μαχητικά, βομβαρδιστικά ή στα μεταφορικά. Περίπου 900 μαθητές επιλέγονται κάθε χρόνο για θέσεις πιλότων στα μεταφορικά. Αυτοί οι αεροπόροι, που εκπαιδεύονται για να πετούν τέτοια αεροσκάφη , καθώς και ειδικών επιχειρήσεων και αεροπλάνα συλλογής πληροφοριών, συνήθως περνούν περίπου πέντε μήνες στο T-1 - ένα ενδιάμεσο βήμα προς την επιχειρησιακή τους μονάδα.

Όσοι περάσουν το T-1 στη συνέχεια προχωρούν για να μάθουν για το αεροσκάφος που θα πετάξουν. 

Από τον Ιανουάριο, το ενδιάμεσο βήμα - γνωστό ως εξειδικευμένη προπτυχιακή εκπαίδευση πιλότων - θα χρησιμοποιεί μόνο προσομοιωτές για τη διδασκαλία πιο προηγμένων δεξιοτήτων πτήσης σε 75 ημέρες. Αυτό περιλαμβάνει τον τρέχοντα προσομοιωτή T-1 και ένα πρόσφατα σχεδιασμένο, πιο γενικό πιλοτήριο εικονικής πραγματικότητας από την Redbird Flight Simulations.

Κάθε βάση προπτυχιακής εκπαίδευσης πιλότων θα φιλοξενεί οκτώ συστήματα Redbird και τέσσερις  προσομοιωτές T-1, δήλωσε η Πολεμική Αεροπορία τον Σεπτέμβριο. 

Η διδασκαλία θα ξεκινήσει τέσσερις έως έξι μήνες μετά την παράδοση των συστημάτων. Αυτό σημαίνει ότι το επανασχεδιασμένο μάθημα ενδέχεται να μην εφαρμοστεί πλήρως μέχρι τις αρχές του 2024.

Το προσαρμοσμένο κόκπιτ T-1 της Redbird χρησιμοποιεί λογισμικό που σχεδιάστηκε από τη SAIC και τη Lockheed Martin για να αναπαράγει στενά, αλλά όχι ακριβώς, την εμπειρία της πτήσης με το Jaybird. 

Αν και η θέα έξω από το «αεροπλάνο» είναι εικονική, οι κάμερες επιτρέπουν στους μαθητές να δουν τα χέρια τους ενώ χειρίζονται κουμπιά και διακόπτες. Αυτό κάνει την εμπειρία πιο ρεαλιστική ...

 «Το ανθρώπινο μυαλό είναι εκπληκτικό στο να… αναστέλλει τη δυσπιστία», είπε ο Harnagel. «Με έναν καλό εκπαιδευτή, μπορείς να κάνεις σχεδόν τα πάντα». Αποτελεσματική προσέγγιση 

Οι προσομοιωτές μπορούν να είναι πολύ αποτελεσματικά εργαλεία, για τη διδασκαλία διαδικασιών έκτακτης ανάγκης ή σεναρίων που δεν είναι δυνατά στην τοπική περιοχή, είπαν δύο στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες που μίλησαν στους Air Force Times. Επιτρέπει στους μαθητές να εξερευνήσουν με ασφάλεια τι μπορεί να κάνει το λογισμικό του αεροπλάνου και να εξασκήσουν δυνητικά ευαίσθητους ελιγμούς μακριά από το κοινό. 

Και σε συστήματα που παρακολουθούν πού κοιτάζει ένας πιλότος ή τη σειρά με την οποία πατάει ορισμένα κουμπιά, η τεχνολογία μπορεί να βοηθήσει στη βαθμολόγηση της απόδοσής τους.

Ένα νέο πρόγραμμα σπουδών βρίσκεται στα σκαριά εδώ και περίπου ένα χρόνο. Ο Σμήναρχος Robert Moschella, ο οποίος ηγείται των προσπαθειών μεταρρύθμισης της εκπαίδευσης πιλότων στη 19η Πολεμική Αεροπορία, δήλωσε στους Air Force Times σε πρόσφατη συνέντευξη. «Διαπιστώσαμε ποιες δεξιότητες και χαρακτηριστικά θα αναζητούσε η Πολεμική Αεροπορία. Στη συνέχεια φτιάξαμε ένα αναλυτικό πρόγραμμα χρησιμοποιώντας λίγη από τη νέα μας τεχνολογία και όσα μάθαμε όλα αυτά τα χρόνια». 

Συγκεκριμένα, το μάθημα δίνει έμφαση στον τρόπο χρήσης ενός συστήματος διαχείρισης πτήσεων, σωστή διαχείριση πόρων, πτήση χωρίς έναν κινητήρα, λειτουργία αυτόματου πιλότου και ανάγνωση δεδομένων απογείωσης και προσγείωσης, ανέφερε η Πολεμική Αεροπορία. 

Η Πολεμική Αεροπορία εξέτασε το σχέδιό της σε τρεις μικρές ομαδικές δοκιμές στην Κοινή Βάση Σαν Αντόνιο-Ράντολφ του Τέξας. Κρίνοντας από την απόδοσή τους αργότερα στην κπαίδευση, ο Moschella είπε ότι δεν υπάρχει «καμία διακριτή διαφορά» στην ποιότητα σε σύγκριση με παλαιότερους μαθητές. «Νομίζω ότι είμαστε στο σωστό δρόμο», είπε.

Οι αεροπόροι πρόσφεραν άφθονα σχόλια, ώστε οι εταιρείες να μπορούν να κάνουν τα νέα συστήματα αρκετά ρεαλιστικά για να διδάξουν τις δεξιότητες που χρειάζονται, είπε ο Harnagel. «Είναι όλα στο σχετικά σωστό σημείο», είπε. «Χρησιμοποιούμε υλικό αεροσκαφών όπου είναι λογικό και, στη συνέχεια, χρησιμοποιούμε εμπορικά προϊόντα όπου είναι λογικό να συμβάλλουμε στη μείωση του κόστους». 

Το αν ένας προσομοιωτής είναι αποτελεσματικός για ζωντανή πτήση, εξαρτάται από το επίπεδο πιστότητάς του, είτε σωματικό, οπτικό ή διανοητικό. 

Για παράδειγμα, ένα σύστημα πλήρους κίνησης μπορεί να δείξει πώς είναι να προσγειώνεις ένα ελικόπτερο σε ανώμαλη επιφάνεια, είπε ο Tim Marler, ειδικός στρατιωτικής εκπαίδευσης και τεχνολογίας στην ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενη δεξαμενή σκέψης Rand Corp. Στα γυαλιά εικονικής πραγματικότητας δεν μπορούν να αναπαραχθούν αυτές οι φυσικές ιδιότητες.

Θεωρήσεις κόστους 

Αλλά αν ο στόχος είναι να διδάξετε τη λήψη αποφάσεων υπό πίεση χωρίς να αισθάνεστε σωματικές επιπτώσεις, ένα ακουστικό VR θα μπορούσε να είναι κατάλληλο σε σύγκριση με έναν δαπανηρό προσομοιωτή πλήρους κίνησης.

Σημασία έχει και η αποτελεσματικότητα. 

«Δεν θα θέλατε να καταλάβετε πού βρίσκονται όλοι οι διακόπτες, τα κουμπιά και τα χειριστήρια ενώ είστε στον αέρα», είπε ο Marler. «Αυτό είναι απλώς σπατάλη καυσίμου. Μπορείτε να το κάνετε αυτό κοιτάζοντας μια στατική εικόνα." 

Η Πολεμική Αεροπορία έχει παραγγείλει μέχρι στιγμής 20 συστήματα Redbird, είπε ο Harnagel. Τα ειδικά κόκπιτ της εταιρείας κοστίζουν συνήθως 300.000 έως 500.000 δολάρια, συμπεριλαμβανομένου του λογισμικού πτήσης. 

Αυτό είναι ένα κλάσμα της τιμής των πιο προηγμένων sims με την τεχνολογία για την αναπαραγωγή των δυνάμεων G, για παράδειγμα. Αυτά μπορεί να κοστίζουν δεκάδες εκατομμύρια δολάρια το ένα, κάτι που μπορεί να μην προσφέρει πάντα αρκετό κέρδος. «Το δέκα τοις εκατό [περισσότερη πιστότητα] κοστίζει ένα επιπλέον, ας πούμε, 10 εκατομμύρια δολάρια», είπε ο Harnagel. «Δεν υπάρχει πραγματικά μεγάλο όφελος για κάποιον που είναι ήδη πιλότος». 

Η μετάβαση σε πρόγραμμα σπουδών μόνο για sim δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η Πολεμική Αεροπορία χρειάζεται λιγότερους εκπαιδευτές. Εναπόκειται στους έμπειρους πιλότους να βεβαιωθούν ότι οι μαθητές καταλαβαίνουν τι κάνουν σωστά στο sim, ώστε να μην υιοθετήσουν κατά λάθος κακές συνήθειες. 

Μόλις τεθεί σε λειτουργία, η νέα προσέγγιση δεν θα αλλάξει δραστικά τις ευθύνες των εκπαιδευτών επειδή το σύνολο δεξιοτήτων είναι σε μεγάλο βαθμό το ίδιο, είπε ο Moschella. Η ομάδα του εργάζεται για να «εκπαιδεύσει τους εκπαιδευτές» πριν ξεκινήσει η πρώτη παρτίδα σπουδαστών πιλότων στο Vance τον Ιανουάριο. 

«Οι εκπαιδευτές πιλότοι θα πρέπει να μάθουν ... πώς να χρησιμοποιούν αυτή τη συσκευή [Redbird], πώς να την ενεργοποιούν, πώς να την προγραμματίζουν, πώς να τη ρυθμίζουν για ένα προφίλ μαθητή», είπε. «Θα είναι απλώς ένα άλλο μέσο». 

Οι ανησυχίες παραμένουν 

Οι εκπαιδευτές προσομοιωτών μπορούν να γίνουν πλάσματα συνήθειας, ειδικά εκείνοι που αισθάνονται βαριεστημένοι ή καταπονημένοι, υποστήριξε η Penney. Αυτό θα μπορούσε να μειώσει τους μαθητές που δεν έχουν αρκετή ποικιλία στα μαθήματά τους.

 «Θα έχουν σενάρια που κάνουν κάθε φορά», είπε. «Θα βάλουν τον ίδιο καιρό, θα σε στείλουν στο ίδιο αεροδρόμιο, θα έχουν τον ίδιο αέρα, θα κάνουν το σενάριο με την ίδια σειρά. … Οι μαθητές μπορούν να αποκωδικοποιήσουν τόσο γρήγορα." 

Αυτό καθιστά ακόμη πιο σημαντικό οι μαθητές να εξασκηθούν στον αέρα κάτω από λιγότερο προβλέψιμες συνθήκες, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας μιας πραγματικής συντριβής. 

Η εκπαίδευση σε προσομοιωτές δεν είναι κάτι καινούργιο στην αεροπορική βιομηχανία. Αλλά οι Penney και Marler συμφώνησαν ότι ένας συνδυασμός ζωντανής πτήσης και ψηφιακής εκπαίδευσης είναι πιο αποτελεσματικός από το να βασίζεσαι αποκλειστικά σε αεροσκάφη ή προσομοιωτές. 

«Ο στρατός δείχνει προς τις αεροπορικές εταιρείες, λέγοντας: «Κοιτάξτε, οι άνθρωποι παίρνουν τη πιστοποίηση τους για 737 και η πρώτη φορά που αγγίζουν πραγματικά το αεροπλάνο είναι όταν πηγαίνουν στην [αρχική πτήση] τους και έχουν 180 άτομα πίσω », είπε η Penney. «Αλλά μην ξεχνάτε ότι αυτό το άτομο έχει, τουλάχιστον, 1.500 ώρες πτήσης και εμπειρία πιλότου αερομεταφορών». Συγκριτικά, οι πιλότοι της Πολεμικής Αεροπορίας περνούν περίπου 115 ώρες σε πραγματικά πιλοτήρια (περίπου 18 ώρες στην αρχική εκπαίδευση πτήσης στο Κολοράντο και 96 ώρες στην προπτυχιακή εκπαίδευση πιλότων) πριν φτάσουν στο T-1. Εκεί, καταγράφουν περίπου 90 επιπλέον ώρες, χωρισμένες μεταξύ πραγματικών αεροσκαφών και sim. Φτάνουν στις μονάδες εκπαίδευσης για το αεροσκάφος που τους έχει ανατεθεί με περίπου 160 αεροπορικές ώρες . 

Η Penney ανησυχεί για το πώς αυτός ο μικρός χρόνος πτήσης, συν μερικοί μήνες εκπαίδευσης μόνο σε προσομοιωτή, θα επηρεάσουν την ικανότητα ενός μαθητή να σκέφτεται γρήγορα όταν συμβαίνει κάτι απροσδόκητο στον αέρα. «Θα χρειαστεί να κάθονται στη θέση του συγκυβερνήτη για μεγάλο χρονικό διάστημα καθώς θα έχουν αυτή την πραγματική εμπειρία», είπε. «Συμβαίνουν περίεργα πράγματα στον αέρα και τα αληθινά αεροπλάνα μερικές φορές δεν κάνουν αυτό που υποτίθεται ότι πρέπει να κάνουν».

Δύσκολες πραγματικότητες 

Οι αλλαγές έρχονται καθώς η Πολεμική Αεροπορία αντιμετωπίζει σταθερά γηρασμένους στόλους και δημοσιονομικές πιέσεις. Αυτές οι πραγματικότητες οδηγούν το νέο πρόγραμμα εκπαίδευσης περισσότερο από μια αληθινή επιθυμία για βελτίωση της εκπαίδευσης, είπε η Penney. 

Η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να αποσύρει 156 T-1 μεταξύ των οικονομικών ετών 2023 και 2025, συμπεριλαμβανομένων περίπου 50 τον επόμενο χρόνο. Εάν το Κογκρέσο εγκρίνει, η κίνηση θα συρρικνώσει τον συνολικό στόλο από 178 αεροσκάφη σε 127 έως τον επόμενο Οκτώβριο. Οι νομοθέτες φαίνεται πιθανό να ικανοποιήσουν το αίτημα στα νομοσχέδια για τις αμυντικές δαπάνες και την πολιτική του 2023. 

Τα στοιχεία που δόθηκαν στους Air Force Times πέρυσι έδειξαν ότι, τα τρία τέταρτα του στόλου T-1 ήταν σε θέση να πραγματοποιήσει αποστολές. Σχεδόν το 70% των αεροσκαφών που χρειάζονταν επισκευές επισκευάστηκαν μέσα σε 12 ώρες.

Δεν είναι μόνο αυτό: Η υπηρεσία βλάπτει τους εκπαιδευτές. 

Το αφεντικό της Διοίκησης Αεροπορικής Εκπαίδευσης και Εκπαίδευσης Υποπτέραρχος Brian Robinson είπε πρόσφατα ότι, ενώ το 80% ή περισσότερες θέσεις πιλότων εκπαιδευτών ενεργού υπηρεσίας πληρούνται στις περισσότερες βάσεις εκπαίδευσης, η Πολεμική Αεροπορία έχει περίπου το 60% των εκπαιδευτών προσομοιωτών που χρειάζεται. 

Οι υποψήφιοι εκπαιδευτές μετακομίζουν σε εταιρείες όπου μπορούν να κερδίζουν εξαψήφιο ετήσιο μισθό σε  εμπορικές αεροπορικές εταιρείες. Εν τω μεταξύ, οι ένστολοι εκπαιδευτές πρέπει να σηκώσουν τη χαλαρότητα, προκαλώντας παράπονα για μεταρρυθμίσεις στην εκπαίδευση που δίνουν έμφαση στους προσομοιωτές. 

«Δεν έχουμε τον αριθμό των εκπαιδευτών πιλότων ή  αεροσκαφών για να μπορέσουμε να εκπαιδεύσουμε αυτά τα παιδιά σε πραγματικά αεροπλάνα και δεν έχουμε σταματήσει την αιμορραγία των πιλότων που φεύγουν», είπε η Penney. «Νομίζω ότι οδηγούνται στο να φύγουν, από το γεγονός ότι υπάρχουν σοβαρά προβλήματα και πρέπει να βρουν μια λύση». 

Οι μέθοδοι είναι διαφορετικές, απάντησε ο Moschella, αλλά ο συνολικός στόχος δεν έχει αλλάξει. «Η Νο. 1 προτεραιότητα οποιουδήποτε από τα προγράμματα εκπαίδευσης πιλότων μας είναι να παράγουμε έναν ποιοτικό πιλότο για τον οποίο μπορούμε να είμαστε περήφανοι», είπε.

defensenews.com