Το T-7 παίρνει μορφή: Μέσα στο εργοστάσιο όπου κατασκευάζεται το επόμενο εκπαιδευτικό της USAF

 

Σε ένα εργοστάσιο στο Σεντ Λούις που κάποτε βοήθησε στην "εκτόξευση" του διαστημικού προγράμματος των ΗΠΑ, η επόμενη γενιά εκπαιδευτικών αεροσκαφών της Πολεμικής Αεροπορίας διαμορφώνεται.

Το T-7A Red Hawk της Boeing απέχει ακόμη χρόνια από την επίτευξη της αρχικής επιχειρησιακής ικανότητας. Όμως, κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης την Τετάρτη στο εργοστάσιο όπου συναρμολογείται το νέο αεροπλάνο, οι αξιωματούχοι της Boeing εξέφρασαν ενθουσιασμό για τις μελλοντικές δυνατότητές του, όχι μόνο ως εκπαιδευτικού για να εκπαιδεύσει νέους πιλότους, αλλά και ως μοντέλο για το πώς να κατασκευάζουν μελλοντικά αεροσκάφη.

Οι μέθοδοι υψηλής τεχνολογίας που χρησιμοποίησε η Boeing για το σχεδιασμό και την κατασκευή του Τ-7 εξοικονομούν χρόνο, απλοποιούν τις διαδικασίες, βελτιώνουν την ποιότητα και περιορίζουν τις αστοχίες, είπαν στελέχη της εταιρείας στους δημοσιογράφους.

«Όλα είναι 3D, όλα είναι ψηφιακά», είπε ο αντιπρόεδρος της Boeing και διευθυντής προγράμματος T-7, Paul Niewald. "Υπάρχει μια έγκυρη πηγή δεδομένων. Έτσι, οι τεχνικές μας εκδόσεις, τα εγχειρίδια πτήσης, τα εγχειρίδια συντήρησης, χρησιμοποιούν όλα τα ίδια δεδομένα που χρησιμοποιούν οι μηχανικοί μας για την κατασκευή του αεροπλάνου».

Το 1960, όταν οι εγκαταστάσεις του Σεντ Λούις διοικούνταν από την προκάτοχο της Boeing, McDonnell Aircraft, μηχανικοί με λευκές φόρμες και καπέλα συναρμολογούσαν δορυφορικές "κάψουλες" Mercury. Περισσότερο από μισό αιώνα πριν, αυτό το εργοστάσιο κατασκεύαζε δεκάδες F-4 Phantom για να συμμετέχουν στον πόλεμο στο Βιετνάμ, φτάνοντας τον Ιούνιο του 1967 στο μέγιστο της παραγωγής του στα 72 τον μήνα.

Αλλά τώρα, η Boeing βλέπει ένα εξαιρετικά ψηφιακό μέλλον για το σχεδιασμό και την παραγωγή αεροσκαφών να ξεδιπλώνεται εδώ, με το T-7 να ανοίγει το δρόμο. Και τα μαθήματα κατασκευής που αντλήθηκαν από το T-7 έχουν ήδη βοηθήσει στη δημιουργία των νέων F-15EX της Πολεμικής Αεροπορίας και του μυστικού μαχητικού Next Generation Air Dominance, δήλωσε ο Matt Giese, επικεφαλής δοκιμών πιλότων της Boeing για το F-15EX.

Η Πολεμική Αεροπορία το 2018, ανέθεσε στην Boeing με συμβόλαιο 9,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, την κατασκευή 351 εκπαιδευτικών αεροσκαφών για να αντικαταστήσει το παλιό T-38 Talon.

Η Boeing χρησιμοποίησε εφαρμογές βασισμένες σε μοντέλα και προηγμένες τεχνικές κατασκευής, για να μεταβεί από την ιδέα του τι θα γινόταν το T-7 στην πρώτη του πτήση σε τρία χρόνια, είπε ο Niewald.

Οι εξελίξεις στους υπολογιστές υψηλής ταχύτητας επέτρεψαν στην Boeing να πραγματοποιήσει υπολογιστικές αναλύσεις δυναμικής ρευστών και να δώσει αεροδυναμικά χαρακτηριστικά στους σχεδιαστές του αεροπλάνου νωρίτερα από το συνηθισμένο, είπε. Αυτό μείωσε επτά έως εννέα μήνες από την τυπική διαδικασία, στην οποία θα είχαν χρησιμοποιηθεί μοντέλα αεροδυναμικής σήραγγας για τη συλλογή αυτών των πληροφοριών.

Δεν ήταν η πρώτη φορά που χρησιμοποιήθηκαν σχεδιαστικά μοντέλα και εργαλεία 3D για τον σχεδιασμό ενός αεροπλάνου, αλλά η Boeing τα χρησιμοποίησε σε μεγαλύτερο βαθμό από ποτέ. Η διαδικασία ψηφιακής σχεδίασης σήμαινε ότι η Boeing μπορούσε να γνωρίζει ακριβώς, πώς τα εξαρτήματα θα ευθυγραμμίζονται και θα ταιριάζουν μεταξύ τους και ακριβώς πού πρέπει να πάνε όλες οι τρύπες. Αυτό σήμαινε ότι ο προμηθευτής θα μπορούσε να τρυπήσει, με αναλυτικά σχέδια, εκ των προτέρων όλες τις τρύπες, ώστε να είναι έτοιμες για τη στερέωση κατά την παράδοση στο εργοστάσιο της Boeing, που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να τρυπηθούν στη γραμμή T-7.

Η Boeing είπε ότι αυτή η προσέγγιση της επιτρέπει τόσο να βελτιώσει την ποιότητα της κατασκευής της όσο και να περιορίσει λάθη, όπως περιστατικά FOD, ένα πρόβλημα που ταλαιπώρησε την παραγωγή του KC-46 από την εταιρεία το 2019 και οδήγησε σε προσωρινή διακοπή παράδοσης και προσγείωση του "Pegasus" στη γραμμή παραγωγής της Boeing.

Πανομοιότυπα αεροπλάνα

Η ακρίβεια του σχεδιασμού που βασίζεται στο μοντέλο επιτρέπει επίσης στα μπροστινά τμήματα ατράκτου του T-7, που κατασκευάστηκαν στο St. Louis, να συνδυάζονται γρήγορα και εύκολα με τα πίσω τμήματα της ατράκτου που κατασκεύασε η Saab στη Σουηδία, είπε ο Niewald

Η Saab μεταφέρει την παραγωγή της (τα πίσω τμήματα της ατράκτου) του T-7, σε μια νέα εγκατάσταση στο West Lafayette της Ιντιάνα, για να διευκολύνει τις αποστολές στο St. Louis. Το σουηδικό παράρτημα της Saab έχει να κατασκευάσει τρεις ακόμη ατράκτους, μετά τις οποίες θα στείλει τον υπόλοιπο εξοπλισμό της στην Ιντιάνα.

«Τα δύο πρώτα αεροπλάνα που κατασκευάσαμε είναι τα πιο πανομοιότυπα αεροπλάνα που κατασκευάσαμε ποτέ στην εταιρεία», είπε ο Niewald. «Και αυτό θα συνεχιστεί με τον απρόσκοπτο σχεδιασμό, όλα θα είναι ίδια».

Αυτό δεν αποδίδει μόνο στη διαδικασία κατασκευής, είπε, αλλά και στη συντήρηση. Καθώς το T-7 χρειάζεται συντήρηση ή τροποποίηση τα επόμενα χρόνια, οι μηχανικοί-συντηρητές θα βρουν ότι, όλα τα εξαρτήματα για το αεροπλάνο είναι ακριβώς τα ίδια, καθιστώντας ευκολότερη την είσοδο ενός νέου μηχανικού χωρίς ιδιαίτερα μεγάλη προσαρμογή. Ο Niewald είπε ότι η Boeing έφερε τους μηχανικούς που θα κατασκεύαζαν το T-7 και τους συντηρητές που θα το συντηρούσαν στη διαδικασία σχεδιασμού από νωρίς.

Αυτό απέδωσε με μια απλή, αλλά αποτελεσματική, εργονομική αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι μηχανικοί και οι συντηρητές έχουν πρόσβαση στα ηλεκτρονικά του T-7, είπε ο Niewald. Τα παλαιότερα αεροπλάνα είχαν συχνά τα πάνελ των θυρών που κάλυπταν τα ηλεκτρονικά αιωρούμενα προς τα κάτω, γεγονός που ανάγκαζε τους συντηρητές να σκύψουν για να κάνουν επισκευές ή τροποποιήσεις.

Οι μηχανικοί της Boeing χρησιμοποιούν επίσης tablet με οθόνη αφής για να τους καθοδηγούν καθώς κατασκευάζουν το T-7, ώστε να έχουν οδηγίες εργασίας και προδιαγραφές με το πάτημα ενός δαχτύλου. Με αυτόν τον τρόπο μπορούν να αναζητήσουν γρήγορα, για παράδειγμα, ποιο μέγεθος σφιγκτήρα χρειάζεται σε έναν συγκεκριμένο σωλήνα, αντί να περάσουν για να συμβουλευτούν χάρτινα σχέδια σε ένα τραπέζι.

Οι προσομοιωτές που χρησιμοποιούνται για να διδάξουν στους πιλότους πώς να πετούν το T-7, κατασκευάστηκαν χρησιμοποιώντας τα ίδια μηχανικά δεδομένα με το ίδιο το αεροσκάφος, καθώς και με το ίδιο λειτουργικό λογισμικό πτήσης. Αυτό σημαίνει ότι στο μέλλον, όταν το αεροσκάφος λάβει μια ενημέρωση λογισμικού, το λογισμικό του προσομοιωτή θα ενημερώνεται με ένα μόνο πάτημα, είπε ο Niewald. Οι συσκευές εκπαίδευσης άλλων αεροσκαφών συνήθως λαμβάνουν αναβαθμισμένο λογισμικό ένα ή δύο χρόνια μετά το αεροπλάνο, δημιουργώντας ένα χάσμα στο τι μαθαίνουν οι πιλότοι σε σχέση με το τι πραγματικά πετούν.

Προβλήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας

Όπως και με την υπόλοιπη αμυντική βιομηχανία, τα προβλήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας που προκλήθηκαν από την πανδημία, περιέπλεξαν και καθυστέρησαν την παραγωγή T-7, είπε ο Niewald. Ήταν ιδιαίτερα δύσκολο γιατί το πρόγραμμα βασίζεται σε μια ολοκαίνουργια αλυσίδα εφοδιασμού που μόλις ξεκινούσε καθώς ξέσπασε η πανδημία.

Ο Niewald είπε ότι το πρόγραμμα έχασε περίπου επτά μήνες λόγω μιας ποικιλίας ζητημάτων της εφοδιαστικής αλυσίδας, συμπεριλαμβανομένων των ελλείψεων μικροτσίπ που απαιτούνται για τα ηλεκτρονικά του T-7. Ο περιορισμός των ταξιδιών παγκοσμίως οδήγησε επίσης σε προβλήματα, καθώς οι ειδικοί δεν μπορούσαν να ταξιδέψουν σε άλλες χώρες στο εξωτερικό για να βοηθήσουν στο engineering, τις επιθεωρήσεις ή την επεξεργασία των απαραίτητων ανταλλακτικών. Επιπλέον, ορισμένοι εργαζόμενοι έπρεπε να αναλάβουν πρόσθετες θέσεις εργασίας, για να καλύψουν άτομα που βρίσκονταν σε καραντίνα, περιπλέκοντας περαιτέρω τα ζητήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας, είπε.

«Βλέπουμε ακόμα κάποιες υπολειπόμενες επιπτώσεις από την πανδημία», είπε ο Neiwald. «Αλλά αυτή είναι μια καταπληκτική ομάδα, και θα συνεχίσει να κάνει τα πάντα και να προσπαθήσει να επιταχύνει όσο περισσότερο μπορεί, από την άποψη του μετριασμού».

Η ζημιά έχει ήδη γίνει στο πρόγραμμα του Τ-7. Οι ελλείψεις εξαρτημάτων που σχετίζονται με τον COVID ήταν μεταξύ των παραγόντων αυτό το καλοκαίρι που οδήγησαν την Πολεμική Αεροπορία να ανακοινώσει ότι απώθησε το ορόσημο C του T-7, ή την απόφαση να εκκαθαριστεί το αεροπλάνο να εισέλθει σε πλήρη παραγωγή, για περισσότερο από ένα χρόνο. Η Πολεμική Αεροπορία δήλωσε τότε ότι το ορόσημο μπορεί να επιτευχθεί στα τέλη του 2023.

Ο Niewald είπε ότι η Boeing πιστεύει ότι το T-7 θα φτάσει στο ορόσημο C τον Ιούλιο του 2023, λίγο νωρίτερα από την πρόβλεψη της Πολεμικής Αεροπορίας νωρίτερα φέτος. Είπε επίσης ότι μια αρχική δήλωση επιχειρησιακής λειτουργίας είναι πιθανό να έρθει κάποια στιγμή το 2024.

«Εργαζόμαστε όσο καλύτερα μπορούμε για να μετακινήσουμε τα πράγματα προς τα αριστερά», πρόσθεσε.

Και η Boeing είναι πεπεισμένη ότι το T-7 θα είναι σε θέση να εξελιχθεί για να ανταποκριθεί στην επιθυμία της USAF για ένα Προηγμένο Τακτικό Εκπαιδευτικό , για να εκπαιδεύσει καλύτερα νέους πιλότους μαχητικών πώς να πετούν στη μάχη.

«Σχεδιάσαμε αυτό το πράγμα έχοντας κατά νου την ανάπτυξη», είπε ο Niewald. «Η όλη ψηφιακή ιδέα του T-7 είναι ότι είναι εύκολα αναβαθμίσιμο έτσι ώστε να μπορούμε να προχωρήσουμε, με τις όποιες απαιτήσεις ή μελλοντικές εκπαιδευτικές ανάγκες να μπορούν να υλοποιούνται. Η ψηφιακή πλατφόρμα του T-7 θα επιτρέψει στη Διοίκηση Αεροπορικής Εκπαίδευσης, να βασιστεί σε αυτή για τις επόμενες δεκαετίες».

defensenews.com