The Economist : Δυτικά μουσεία αρχίζουν να επιστρέφουν θησαυρούς της αποικιακής εποχής

Τα μουσεία της Ευρώπης είναι γεμάτα με λεηλασίες...

Σε μια πράξη μεταμέλειας για εγκλήματα που διαπράχθηκαν κατά την εποχή της αποικιοκρατίας, τα γερμανικά μουσεία αναμένεται να επιστρέψουν μερικά από τα χάλκινα του Μπενίν στη Νιγηρία το 2022. Τα χάλκινα εκθέματα, είναι τα χιλιάδες μεταλλικά χυτά και γλυπτά από ελεφαντόδοντο που πάρθηκαν από το δυτικό αφρικανικό βασίλειο του Μπενίν (σήμερα στη νότια Νιγηρία, και δεν πρέπει να συγχέεται με τη γειτονική Δημοκρατία του Μπενίν) από βρετανικά στρατεύματα το 1897. Έχουν γίνει έμβλημα της ολοένα και πιο φορτισμένης συζήτησης, για τα αποικιακά λάφυρα σε δυτικά μουσεία και ιδιωτικές συλλογές. Η φήμη τους πηγάζει τόσο από την εξαιρετική δεξιοτεχνία τους—όταν έφτασαν στην Ευρώπη, οι κριτικοί τα συνέκριναν με αντικείμενα από την αρχαία Ελλάδα ή την Ιταλία της Αναγέννησης— όσο και από τον βάναυσο τρόπο με τον οποίο απομακρύνθηκαν από τους Βρετανούς από το παλάτι στην πόλη του Μπενίν.

Υπάρχουν περισσότερα από χίλια μπρούντζινα του Μπενίν στη Γερμανία (οι επιμελητές αγόρασαν λάφυρα από την αποστολή στην ανοιχτή αγορά) και μουσεία. Σε πολλές γερμανικές πόλεις έχουν λάβει συλλογική απόφαση να ξεκινήσουν τη διαδικασία επιστροφής τους στη Νιγηρία. Έχουν ενθαρρυνθεί από την κυβέρνηση, καθώς και από μια ευρεία συναίνεση μεταξύ των κύριων πολιτικών κομμάτων. Ο πρεσβευτής της Νιγηρίας στη Γερμανία, Yusuf Tuggar, λέει ότι η ιδιοκτησία πρέπει να μεταβιβαστεί στη χώρα του χωρίς προϋποθέσεις.

Ιδιωτικά, Γερμανοί αξιωματούχοι και επιμελητές εκφράζουν ανησυχία για τις διαιρέσεις στη Νιγηρία μεταξύ του Oba του Μπενίν (του παραδοσιακού βασιλιά της περιοχής) και της τοπικής κυβέρνησης και απογοήτευση για τις καθυστερήσεις στην κατασκευή μιας ασφαλούς εγκατάστασης για τη στέγαση των αγαλμάτων στη χώρα. Ένας συμβιβασμός φαίνεται πιθανός: η φυσική επιστροφή μιας μειοψηφίας των αντικειμένων, συν τη νόμιμη μεταφορά των υπολοίπων, τα οποία θα παραμείνουν στη Γερμανία προς το παρόν.

Για την υπόλοιπη Ευρώπη, όπου πολλά μουσεία είναι γεμάτα με αυτοκρατορικές λεηλασίες, η συμβολική σημασία θα είναι βαθιά. «Είναι ένα πολύ σημαντικό προηγούμενο», λέει η Barbara Plankensteiner, διευθύντρια του Μουσείου Παγκόσμιου Πολιτισμού στο Αμβούργο. Ο κ. Tuggar το λέει πιο ωμά: «Ελπίζουμε ότι θα ανοίξει τις πύλες».

Αλλά θα το κάνουν; Η Βρετανία έχει ακόμη περισσότερα χάλκινα του Μπενίν από ότι η Γερμανία. Το Βρετανικό Μουσείο έχει τη μεγαλύτερη συλλογή στον κόσμο, περίπου 1.000. Το 2022 οι επικριτές του θα γίνουν όλο και πιο αγανακτισμένοι και απαιτητικοί. Το Βρετανικό Μουσείο απαντά συνήθως στις αξιώσεις αποκατάστασης με ήπιες αποκρούσεις από το γραφείο Τύπου. Αναμένετε περισσότερα από αυτά τον επόμενο χρόνο, παρόλο που, στα παρασκήνια, η ανησυχία εξαπλώνεται μεταξύ των επιμελητών.

Αν και το μουσείο είναι διατεθειμένο να δανείσει πολλούς από τους θησαυρούς του, συμπεριλαμβανομένων των μπρούντζων του Μπενίν, περιορίζεται από το νόμο να κάνει μόνιμες επιστροφές. Η πιθανότητα η Συντηρητική κυβέρνηση της Βρετανίας να τροποποιήσει τον Νόμο του 1963 για το Βρετανικό Μουσείο για να επιτρέψει την επιστροφή των αμφισβητούμενων αντικειμένων είναι μικρή. Οι αποφάσεις στα τέλη του 2021 από τα πανεπιστήμια του Aberdeen και του Cambridge να επιστρέψουν μεμονωμένα χάλκινα στη Νιγηρία και η πιθανότητα περισσότερων επιστροφών από άλλα βρετανικά μουσεία το 2022, έχουν βαθύνει την εντύπωση ότι το Βρετανικό Μουσείο είναι εκτός λειτουργίας.

Η γαλλική κυβέρνηση επιμένει ότι μια χούφτα επιστροφών υψηλού προφίλ, στη Σενεγάλη και τη Δημοκρατία του Μπενίν, δεν θα πρέπει να δημιουργήσουν νομικό προηγούμενο που οδηγεί σε περαιτέρω αποζημίωση. Αυτό είναι ειρωνικό, καθώς ήταν η υπόσχεση του Εμανουέλ Μακρόν το 2017 να επιστρέψει λεηλατημένα αντικείμενα από την εποχή της αποικιοκρατίας, κάτι που ενθάρρυνε τους ακτιβιστές.

Στην Αφρική, οι καλλιτέχνες θα προσπαθήσουν να αδράξουν τις ευκαιρίες που παρουσιάζουν οι άνεμοι της αλλαγής που πνέουν στη Δύση. Πολλοί ανησυχούν ότι οι διαδικασίες αποκατάστασης έχουν καθοριστεί στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική, με πολύ μικρή συνεισφορά από κοινωνίες στις οποίες ενδέχεται να επιστραφούν τα τεχνουργήματα. Μια εξαίρεση και μια από τις πιο σημαντικές μουσειακές εξελίξεις του 2022, είναι τα αναμενόμενα εγκαίνια του John Randle Center στην καρδιά του Λάγος, το οποίο θα γιορτάσει τον πολιτισμό και την ιστορία της Γιορούμπα. Πήρε το όνομά του από έναν από τους πρώτους Αφρικανούς που πληρούσαν τις προϋποθέσεις ως γιατρός στη Βρετανία, το 1888. Ο αρχιτέκτονάς του, Seun Oduwole, λέει ότι θα είναι «γεμάτο από ήχους και εικόνες της αγοράς και της καθημερινής κουλτούρας». Η τοποθεσία του είναι συγκλονιστική: ακριβώς απέναντι από το μουσείο της αποικιακής εποχής της Νιγηρίας, όπου οι ζοφερές γκαλερί και οι σκονισμένες βιτρίνες παρέχουν μια προειδοποίηση για το πώς τα ιδρύματα που αποτυγχάνουν να κινηθούν με την εποχή μπορούν να μαραθούν.

  Barnaby Phillips : Συγγραφέας του "Loot: Britain and the Benin Bronzes" (Oneworld)