Καθώς η τεχνολογία των drone προχωρά το Πεντάγωνο προσπαθεί να προσαρμοστεί

(Yevhen Titov/Reuters)

Τα drones, ιδιαίτερα τα εναέρια drones (ή αυτό που ο στρατός των ΗΠΑ αποκαλεί «μη επανδρωμένα εναέρια συστήματα»), είναι στην πρώτη γραμμή του πολέμου. Αποκαλούμενα ως το νέο θαυματουργό όπλο του 21ου αιώνα, χρησιμοποιούνται σε μάχες από την Ουκρανία και τη Ρωσία και από το Ισραήλ και τη Χεζμπολάχ. Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη πραγματοποιούν αποστολές επιτήρησης (καθιστώντας σχεδόν αδύνατο για τις επίγειες δυνάμεις να προχωρήσουν χωρίς να εντοπιστούν) και επιθετικές αποστολές — είτε κάνοντας μια κατάδυση με εκρηκτικά σε έναν στόχο, είτε εκτοξεύοντας έναν πύραυλο ή ρίχνοντας μια βόμβα. Τα drones είναι τόσο φθηνά και ευρέως διαθέσιμα που κάθε ένοπλη ομάδα στον κόσμο μπορεί τώρα να  δημιουργήσει τον δικό της στόλο drones. Η Ουκρανία χρησιμοποίησε θαλάσσια μη επανδρωμένα αεροσκάφη για να απενεργοποιήσει τουλάχιστον το ένα τρίτο του ρωσικού στόλου της Μαύρης Θάλασσας και να ανοίξει ξανά τη Μαύρη Θάλασσα στις ουκρανικές εξαγωγές.

Στην ιστορία του πολέμου, υπάρχει πάντα μια υστέρηση μεταξύ επιθετικών καινοτομιών και αμυντικών αντιδράσεων. Έτσι, αυτή τη στιγμή, οι άμυνες κατά των drones αγωνίζονται να συμβαδίσουν με τις ταχέως εξελισσόμενες δυνατότητές τους, ιδιαίτερα δεδομένων των συνεχών καινοτομιών που εφαρμόζουν Ρώσοι και Ουκρανοί προγραμματιστές και χειριστές drones. Αυτό δημιουργεί μια αυξανόμενη ευπάθεια για τις ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ, την οποία το Πεντάγωνο, μια από τις μεγαλύτερες γραφειοκρατίες στον κόσμο, παλεύει να αντιμετωπίσει.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου, το Υπουργείο Άμυνας ανακοίνωσε μια νέα πρωτοβουλία γνωστή ως Replicator 2 για την άμυνα από drone, αλλά η μοίρα της πρωτοβουλίας, που έρχεται στο τέλος της κυβέρνησης Μπάιντεν, παραμένει αβέβαιη σε μια εποχή που η ανάγκη δεν ήταν ποτέ μεγαλύτερη.
Συστήματα όπως το Patriot, προορίζεται για την κατάρριψη πυραύλων κρουζ, βαλλιστικών πυραύλων ή εχθρικών αεροσκαφών: Δεν θέλετε όμως να σπαταλήσετε έναν πύραυλο Patriot 4 εκατ. $ για την κατάρριψη ενός drone που μπορεί να κοστίσει λιγότερο από 1.000 $ . Αλλά αυτό αφήνει τις ένοπλες δυνάμεις σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του αμερικανικού στρατού, να προσπαθούν να βρουν πώς να ανιχνεύσουν και να αντιμετωπίσουν drones, ειδικά μικρότερα χαμηλού κόστους drones, όπως τα FPV που χρησιμοποιούνται ευρέως στον πόλεμο Ρωσίας-Ουκρανίας.

Μιλώντας με εμπειρογνώμονες στον αναπτυσσόμενο τομέα των drones, ακούω συχνά απόψεις  σχετικά με το «δεν υπάρχει πανάκεια», όπως ανέφερε ο Chris Bonzagni, πρώην αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. (Είναι πλέον ο ιδρυτής της Contact Front Technologies, μιας εταιρείας που βοηθά την Ουκρανία να ενσωματώσει στρατιωτικά συστήματα αιχμής από συμμάχους.)

Έχουν αναπτυχθεί διάφοροι ακουστικοί αισθητήρες για την ανίχνευση μικρότερων drones (η Ουκρανία χρησιμοποιεί, μεταξύ άλλων μεθόδων, ένα δίκτυο κινητών τηλεφώνων) και πολλές μέθοδοι αναπτύσσονται για την υποκλοπή τους. Αυτά περιλαμβάνουν αυτοματοποιημένα όπλα Gatling (δηλ. πολυβόλα), μικρούς πυραύλους αεράμυνας που καταρρίπτουν άλλα drones ή χρησιμοποιούν δίχτυα για να τα καταρρίψουν, παρεμβολές ραδιοσυχνοτήτων, τεχνικές που μπορούν να πάρουν τον έλεγχο των drone, λέιζερ και όπλα μικροκυμάτων υψηλής ισχύος που μπορούν να αντιμετωπίσουν τα drones. Ορισμένες χώρες έχουν πειραματιστεί ακόμη και με τη χρήση αρπακτικών πτηνών όπως εκπαιδευμένους αετούς για να επιτεθούν σε drones - προφανώς μια προσέγγιση που είναι δύσκολο να κλιμακωθεί. Σε μια αναδρομή στις πρώτες ημέρες του πολέμου, η Ουκρανία έχει αναπτύξει τα δικά της drones για να καταρρίψει ρωσικά drones στις αερομαχίες. Καμία από αυτές τις μεθόδους δεν είναι  αλάνθαστη. Στρατηγός της Ουκρανίας δήλωσε τον Αύγουστο ότι οι δυνάμεις του αναχαιτίζουν λιγότερα από τα μισά ρωσικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη.

Ο Mark D. Jacobsen, ένας συνταξιούχος αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που είναι τώρα διευθυντής έρευνας και ανάπτυξης στην Tilt Autonomy (η οποία αναπτύσσει μη επανδρωμένα οπλικά συστήματα), μου τόνισε την «ανάγκη για ένα σύστημα συστημάτων, επειδή οποιοσδήποτε ανιχνεύει τελικά νικάει. Υπάρχουν όμως αρκετοί περιορισμοί». Με άλλα λόγια, μια άμυνα anti-drone πλήρους φάσματος απαιτεί πολλές διαφορετικές φτηνές τεχνολογίες ενσωματωμένες για να συνεργάζονται απρόσκοπτα, για να είναι επεκτάσιμη έναντι μιας απειλής χαμηλού κόστους που συνεχώς εξελίσσεται και επεκτείνεται. Σχεδόν κάθε μεγάλος κατασκευαστής  (συμπεριλαμβανομένων των Raytheon και Northrop Grumman ) έχει εισέλθει στην αγορά, με μερικές από τις πιο καινοτόμες λύσεις που προέρχονται από νεοφυείς επιχειρήσεις όπως η Anduril , η Dedrone και η Fortem Technologies .

Το Πεντάγωνο έχει επικεντρωθεί στο πρόβλημα και σημειώνει πρόοδο. Ο αμερικανικός στρατός έχει ήδη τοποθετήσει όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας και άλλα καινοτόμα συστήματα κατά των drones. Στο Πεντάγωνο έχει δημιουργηθεί ένα Κοινό Γραφείο Αντιμετώπισης μικρών  Μη Επανδρωμένων Αεροσκαφών και μια σχολή  anti-drone τεχνολογιών στο Φορτ Σιλ της Οκλά, για τη μελέτη και τη διδασκαλία τεχνικών & τεχνολογιών anti-drones. Φέτος, ο υπουργός Άμυνας Lloyd Austin δημιούργησε μια ομάδα Warfighter Senior Integration, για να συντονίσει και να επιταχύνει την απόκτηση άμυνας drone μεταξύ όλων των στρατιωτικών υπηρεσιών.

«Έχουμε δοκιμάσει και έχουμε κάνει σχεδόν όλα όσα μπορείς να σκεφτείς», ανέφερε ένας αξιωματούχος. «Κοιτάξτε τον αριθμό των επιθέσεων που έχουν πραγματοποιηθεί από τις 7 Οκτωβρίου 2023 κατά των αμερικανικών δυνάμεων στην Κεντρική Διοίκηση ή των αμερικανικών πλοίων στην περιοχή και θα δείτε ότι τα συστήματα anti-UAS μας λειτουργούν και λειτουργούν αρκετά καλά. ”
Καμία άμυνα δεν είναι τέλεια, ωστόσο, και υπήρξε τουλάχιστον μία αξιοσημείωτη αποτυχία: Ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος ιρανικής κατασκευής έπληξε μια αμερικανική βάση στην Ιορδανία στις 28 Ιανουαρίου, σκοτώνοντας τρία μέλη του αμερικανικού στρατού. Μια αρχική στρατιωτική αξιολόγηση κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η βάση δεν εντόπισε το drone που πετούσε χαμηλά και δεν διέθετε συστήματα για να το καταρρίψουν. Αυτή ήταν μια μεμονωμένη επίθεση με drone. Φανταστείτε πώς θα τα πήγαινε ο αμερικανικός στρατός απέναντι σε τεράστια σμήνη drones. Ο κίνδυνος είναι ότι το απόθεμα άμυνας των ΗΠΑ κατά των μη επανδρωμένων αεροσκαφών, θα εξαντληθεί γρήγορα σε μια σύγκρουση υψηλής έντασης εναντίον ενός αντιπάλου όπως η Κίνα ή η Ρωσία — ή ακόμα και το Ιράν.

Πράγματι, πολλά από τα σημερινά αμυντικά συστήματα είναι πολύ ακριβά για να χρησιμοποιηθούν για εκτεταμένες περιόδους στη μάχη. Ο στρατηγός Mark A. Milley, ο πρώην πρόεδρος του Joint Chiefs του Επιτελείου, και ο Eric Schmidt, ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Google, έγραψαν στο Foreign Affairs τον Αύγουστο ότι «η μαζική επίθεση με drone και πυραύλων του Ιράν τον Απρίλιο κατά του Ισραήλ κόστισε το πολύ 100 εκατ. $, αλλά Οι προσπάθειες αναχαίτισης των ΗΠΑ και του Ισραήλ κοστίζουν περισσότερα από 2 δισ. $». Αυτή δεν είναι μια βιώσιμη ή κερδοφόρα καμπύλη κόστους.

Το Πεντάγωνο αναγνωρίζει ότι έχει πρόβλημα, γι' αυτό πρόσφατα αποκάλυψε τα σχέδια για την πρωτοβουλία Replicator 2 . Η αρχική πρωτοβουλία του Replicator, που ανακοινώθηκε πέρυσι , ήταν μια επείγουσα προσπάθεια για την ανάπτυξη περισσότερων drones για τον αμερικανικό στρατό. Το Replicator έχει προϋπολογισμό 500 εκατ. $ για φέτος.

Το Replicator 2, που ανακοινώθηκε στις 27 Σεπτεμβρίου, θα επικεντρωθεί σε τεχνολογίες ταχείας εφαρμογής για την αντιμετώπιση μικρών μη επανδρωμένων εναέριων συστημάτων.

washington post